隨著美國從石油凈進口國向凈出口國的轉變以及整個西方世界對中東石油依賴度的迅速降低，過去30多年里經濟迅猛增長的中國和其他新興市場經濟體逐漸填補了中東的石油出口市場。

上世紀90年代初中國第一次成為石油凈進口國時，沙特阿拉伯對中國的石油出口微乎其微。但僅僅過了10多年，到2002年，沙特對華原油出口量便超過了1100萬噸，占當年中國原油進口量的16.4%，年增率達超過40%。沙特也從這一年起成為中國最大的原油進口國，并一直保持至今。到2010年，沙特對華原油出口量已高達近4500萬噸，占當年沙特對外原油出口總量的18.6%。

早在2011年，中國從中東地區進口的石油量就已經比美國多出40%。眼下，中國對包括沙特在內的中東國家的原油依賴程度不僅已遠高于美國，也高于歐盟。在所有西方大國中，唯有日本對中東的石油進口依存度比中國更高，但日本石油消費的絕對量遠遠小于中國。

與美國對原油的需求和進口呈下降趨勢截然相反，中國未來的石油需求和進口仍在快速上升。EIA的數據顯示，從2000年到2010年，中國的能源使用量翻了一倍多。預計到2035年，中國的能源消費量會比美國高出2/3;到2040年，中國能源消耗總量將是美國的兩倍。

自2012年12月起，中國第一次超越美國，成為全球最大石油凈進口國。該月美國石油凈進口量跌至1992年2月以來的最低水平——每天598萬桶，而中國海關的數據則顯示，中國同期石油凈進口量增至每日612萬桶。

在隨后的3年里，中國經濟出現放緩跡象，而美國經濟穩步復蘇，世界原油第一進口大國的座次在中美兩國之間出現過輪替。2015年4月，中國石油進口達到每日740萬桶(相當于全球每日石油消費量的8%)，再次超過美國每日720萬桶的進口量。

長期來看，隨著經濟的增長及家庭汽車保有量的激增，中國未來的原油進口還將進一步增加，而美國的進口量則呈現穩定下降趨勢。因此，中國坐穩世界第一大石油進口國的寶座是板上釘釘的事。

2013年4月還發生了一個具有歷史意義的事件——發展中國家的石油需求量首次超過發達國家。當月，經合組織(OECD)國家的原油日需求量為4430萬桶，而非OECD國家達到4450萬桶。除了中國以外，印度也是、并且未來將日益成為原油需求增加的主要推手，IEA預計印度的石油消費增長幅度將明顯高于其他地方，在2040年將攀抵每日1000萬桶。

還需要關注的是，雖然美國和西方對中東石油的進口一直在下降，但自1980年以來，沙特和其他中東主要產油國的石油產量和出口量總體上是不斷上升的。這就意味著，中東的不僅新增的石油產能全部銷往了以中國為代表的新興經濟體，既有的產能的買家也正在從西方轉向東方。

從20世紀90年代末到2014年的15年里，中東的石油出口量不斷增加，而石油價格卻經歷了一輪翻兩番多的超級繁榮景氣。可以毫不夸張地說，這完全得益于來自中國的需求。

西方老牌發達國家與新興經濟體、美國與中國的石油需求和進口之間劃時代的消長關系，不僅已經徹底改寫了國際原油市場的格局，未來還將大幅度地改寫全球地緣政治版圖。簡言之，中東的前景未來將越來越取決于新興市場，尤其是取決于中國;而中國的能源需求和能源安全未來也將越來越取決于中國在中東地區的影響力。

正是由于美國和西方因為石油利益的下降而對中東地區的介入越來越三心二意，中東地區曠日持久的政治動蕩才遲遲得不到妥善解決。

即便拋開人權、民主之類理想主義色彩強烈的詞匯，僅僅從現實主義的立場去看，美國和西方現在恐怕更多地是因為地緣戰略因素而關注中東。維護以色列的安全、抑制伊朗的崛起和打擊伊斯蘭恐怖主義是當代美國中東戰略的重心，石油因素已退至次要地位。

退一步說，即便石油在美國和西方的中東戰略中仍然占有一席之地，今日的世界情勢也早就與許多中國民眾(以及世界民眾)的陳舊過時的主觀臆想有天壤之別了。

美國推翻薩達姆政權后，并沒有像昔日的帝國主義殖民者那樣獨占(甚至無償獨占)伊拉克的油田資源。后者是由伊拉克新政府通過符合國際規則的公開的商業競標向全世界開放的，利比亞的情況也是如此。從這個意義上說，美國和西方當下的首要目標是在中東建立更加穩定可靠的石油市場秩序。如果說它們有什么“私利”的話，主要也是確保中東石油不被反美和反西方的獨裁政權所支配。

這種政策給了中國和新興經濟體“搭便車”的大好機會—中國企業因此獲得了伊拉克以及其他一些中東國家的油田開采權。因此，對中國的國家利益來說，未來真正需要擔心以及未雨綢繆的不是美國和西方進一步介入中東事務，而是相反——一旦它進一步撤退，留下的權力真空和秩序真空由誰以及如何來填補?

完全可以想象的一幕情景是：如果美軍至今仍留在伊拉克的話，ISIS就不可能崛起，那么中國的石油企業和建筑工人們也就沒有必要撤離，更不會蒙受生命財產損失。