1972年6月5日，聯合國在瑞典首都斯德哥爾摩舉行了第一次人類環境會議，通過了《人類環境宣言》及保護全球環境的“行動計劃”。全體代表建議將大會開幕日定為“ 世界環境日”。同年10月，第27屆聯合國大會根據斯德哥爾摩會議的建議，決定成立聯合國環境規劃署，并正式將6月5日定為“世界環境日”。從1974年起，聯合國環境規劃署每年都為世界環境日確立一個主題，并展開相關的宣傳活動。

設立“世界環境日”是為了提醒全世界關注全球環境狀況的變化，以及人類活動對生態造成的危害，呼吁全世界人民來保護人類賴以生存的環境，自覺采取行動參與環境保護之中，并要求各國政府和聯合國系統為推進保護做貢獻。聯合國環境規劃署每年的6月5日還會選擇一個成員國舉行“世界環境日”紀念活動，發表《環境現狀的年度報告書》并表彰“全球500佳”。

聯合國還會根據當年的主要環境問題以及環境熱點，制定每年的環境日主題。比如1974年的主題為“只有一個地球”，1980年的主題為“新的十年，新的挑戰——沒有破壞的發展”，1988年的主題為“保護環境、持續發展、公眾參與”，1990年的主題為“兒童與環境”，1992年的主題為“只有一個地球——齊關心，，共同分享”，1993年的主題為“貧窮與環境——擺脫惡性循環”。今年，聯合國環境規劃署為世界環境日確定的主題口號“為生命吶喊”。