據Dataquest的統計資料顯示，全世界共有136 個國家投入普及應用太陽能電池的熱潮中，其中有95 個國家正在大規模地進行太陽能電池的研制開發，積極生產各種相關的節能新產品。1998年，全世界生產的太陽能電池，其總的發電量達1000兆瓦，1999年達 2850兆瓦。根據歐洲光伏工業協會EPIA2008年的預測，如果按照2007年全球裝機容量為2.4GW來計算，2010年全球的年裝機容量將達到6.9GW,2020年和2030年將分別達到56GW和281GW，2010年全球累計裝機容量為25.4GW，預計2020年達到278GW，2030年達到1864GW。全球太陽能電池產量以年均復合增長率47%的速度迅猛增長，2008年產量達到6.9GW。

許多國家正在制訂中長期太陽能開發計劃，準備在21世紀大規模開發太陽能，美國能源部推出的是國家光伏計劃，日本推出的是陽光計劃。NREL光伏計劃是美國國家光伏計劃的一項重要的內容，該計劃在單晶硅和高級器件、薄膜光伏技術、PVMaT、光伏組件以及系統性能和工程、 光伏應用和市場開發等5個領域開展研究工作。

美國還推出了"太陽能路燈計劃",旨在讓美國一部分城市的路燈都改為由太陽能供電，根據計劃，每盞路燈每年可節電 800 度。日本也正在實施太陽能"7萬套工程計劃"， 日本準備普及的太陽能住宅發電系統，主要是裝設在住宅屋頂上的太陽能電池發電設備，家庭用剩余的電量還可以賣給電力公司。一個標準家庭可安裝一部發電3000瓦的系統。歐洲則將研究開發太陽能電池列入著名的"尤里卡"高科技計劃，推出了"10萬套工程計劃"。這些以普及應用光電池為主要內容的"太陽能工程"計劃是推動太陽能光電池產業大發展的重要動力之一。

日本、韓國以及歐洲地區總共8個國家決定攜手合作，在亞洲內陸及非洲沙漠地區建設世界上規模最大的太陽能發電站，他們的目標是將占全球陸地面積約1/4的沙漠地區的長時間日照資源有效地利用起來，為30萬用戶提供100萬千瓦的電能。計劃將從2001年開始，花4年時間完成。

美國和日本在世界光伏市場上占有最大的市場份額。美國擁有世界上最大的光伏發電廠，其功率為7MW，日本也建成了發電功率達1MW的光伏發電廠。全世界總共有23萬座光伏發電設備，以色列、澳大利亞、新西蘭居于領先地位。

20世紀90年代以來，全球太陽能電池行業以每年15%的增幅持續不斷地發展。據Dataquest發布的最新統計和預測報告顯示，美國、日本和西歐工業發達國家在研究開發太陽能方面的總投資，1998年達570億美元;1999年646億美元;2000年700億美元;2001年將達820億美元;2002年有望突破1000億美元。