關于石油的生成，是一個長期爭論不休的問題，但人們普遍認為，石油是過去地質時期里，由生物遺體經過化學和生物化學變化而形成的。

形成石油要具備3個條件：一是要有大量的生物遺體；二是要有儲集石油的地層和保護石油不至于跑掉的蓋層；三是還要有有利于石油富集的地質構造。

一些石油地質學家認為，大陸架海底通常是厚度很大的中生代和第三紀與第三紀以后的海相沉積，這種地質構造是石油生成與儲蓄的良好場所。大陸架與近海緊緊相連，近海有著大量的藻類、魚類以及其他浮游生物，這些都是形成石油的原料。當這些生物迅速被河流帶來的沉積物掩埋后，這些被埋藏的生物遺體與空氣隔絕，長期處在缺氧的環境里，再加上厚厚的巖石帶來的壓力、高溫及細菌作用，便開始分解。再經過長期的地質時期，這些生物遺體逐漸變成了分散的石油。在淺海，特別是在島嶼岬角阻隔的海灣中，水域處于平靜的半封閉狀態，最利于有機物的堆積，隨著大量泥沙的沉積，這就為石油的儲集創造了良好的條件。石油儲集在砂巖的孔隙中，就好像水充滿在海綿里一樣，不至于石油流失而長期緩慢地沉降在大陸架淺海區。那些沉降幅度大、沉降地層厚的盆地，往往是形成石油最有利的地區。在這些大型沉積盆地中，因受擠壓而突出的一些構造，又往往是儲積石油最多的地方。因此在海上找石油，就要找那些既有生油地層和儲油地層，又有很好的蓋層保護的儲油構造地區。